トヨタ、１８年ぶりＷＲＣ−人とクルマ鍛え上げる舞台、世界最高峰に一丸で挑む

トヨタ自動車は世界ラリー選手権（ＷＲＣ）に今シーズンから１８年ぶりに復帰した。このラリー最高峰の大会にトヨタガズーレーシングＷＲＴ（ワールドラリーチーム）の名の下、小型車「ヤリスＷＲＣ（日本名ヴィッツ）」で参戦。スウェーデンで２月に開かれた第２戦では早くも優勝を飾った。量産車をベースにした改造車両で競うＷＲＣ。過酷なレースを通じて、技術力の向上やファン層の拡大、一体感の醸成などにつなげる。

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  アルゼンチンでのＷＲＣ第５戦で疾走するヤリスＷＲＣ

【量産車に還元】

４月上旬。チーム総代表でもある豊田章男社長の姿がフランスにあった。ＷＲＣの第４戦の舞台を踏むため、日本から駆けつけた。レーサー「モリゾウ」としても活動する豊田社長は、ＷＲＣに熱狂するファンの様子やドライバー、チーム関係者らの息吹を間近で感じた。

「人とクルマを鍛え上げるためには最適な舞台だ」。豊田社長はＷＲＣに再参戦する意義を、こう解説する。トヨタは巨費が必要なフォーミュラ１（Ｆ１）へ２００２年から参戦するため、９９年にＷＲＣから身を引いた経緯がある。そのＦ１もリーマン・ショックのあおりなどを受けて、０９年に撤退した。

Ｆ１はサーキットで専用マシンにより雌雄を決する自動車レースの最高峰で、量産車とはかけ離れた次元の戦いになる。一方、ＷＲＣは一般道で市販車ベースの改造車両で走行するため、そこで得た知見を量産車へ落とし込みやすい。

トヨタもＷＲＣでは米マイクロソフトをテクノロジー・パートナーに迎え、極限状態で走行するヤリスＷＲＣから取得したデータを解析し、新車開発などに役立てる意向だ。モータースポーツとしてファンに夢や感動を与え、ブランドの人気や知名度を高め、なおかつ豊田社長が提唱する「もっといいクルマづくり」にも直接的に関わってくる。

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  ＷＲＣ第２戦で優勝して喜ぶラトバラ選手

【初戦から好発進】

１月にモンテカルロで第１戦が開幕したＷＲＣの今シーズンは、豪州で開かれる第１３戦まで続く。トヨタはＷＲＣで９６―９９年まで４連覇したトミ・マキネン氏をチーム代表に据え、チーム一丸となってレースに挑んでいる。マキネン氏と同じフィンランド人のヤリ―マティ・ラトバラ選手とユホ・ハンニネン選手をドライバーに、２台のヤリスＷＲＣで奮闘中だ。

「我々は今シーズンを開発の年と捉えているので、あまり大きな期待を抱かないようにしていた」。マキネン氏はそのように思っていたが、チームは長いブランクを感じさせることなく活躍している。初戦のモンテカルロではラトバラ選手が２位と好発進し、第２戦のスウェーデンでは優勝した。

アルゼンチンでの第５戦終了後のドライバーズランキングはラトバラ選手が２位、ハンニネン選手が１０位につけている。マニュファクチャラーズランキングでトヨタは３位だ。まだ中盤戦に入ったばかりだが、復帰シーズンから期待が膨らむ。

【運転してみたい】

豊田社長は４月３日に愛知県豊田市の本社で開いた入社式で、新入社員２１５１人を前に「よもや『安定した会社に就職をして、自分の将来は安泰』などと思わないでください」と訴えた。

今や日本一の巨大企業となったトヨタへの入社は、大きな会社に就職したという意識が強くなるのも仕方ないことなのかもしれない。

そのような中、大学院を卒業して入社した岩脇彩香さんは「ラリーに参戦しているヤリスを運転してみたい」と目を輝かせた。応用化学を専攻していたという岩脇さんは、学生時代は自動車部に所属し、モータースポーツに親しんだ。

クルマは移動手段でもあり、大企業を運営する中では皆がクルマ好きである必要はないのかもしれないが、「クルマづくりを通じて社会に貢献する」という創業以来の企業理念を掲げるトヨタでは「クルマをもっと好きになってほしい」と社員に呼びかける。

自動車業界の環境変化が激しく、トヨタといえども安泰とはいえない状況の下で、ＷＲＣへの挑戦や新入社員の言葉は心強く感じる。

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  トヨタは世界耐久選手権（ＷＥＣ）では４月の開幕戦で中嶋一貴選手らの８号車が優勝した

【他レースにも力】

トヨタはＷＲＣのほかにもモータースポーツ活動に力を入れている。世界耐久選手権（ＷＥＣ）には、中嶋一貴選手や小林可夢偉選手ら元Ｆ１レーサーがトヨタガズーレーシングのドライバーとして参戦。６月１７、１８日の第３戦はル・マン２４時間レース、１０月１５日の第７戦は富士６時間レースとして知られる。東富士研究所（静岡県裾野市）で開発したハイブリッドシステムを搭載した改良型「ＴＳ０５０ハイブリッド」が駆る。

ドイツで毎年開かれるニュルブルクリンク２４時間耐久レースへの参戦は今年で１１年目。開催日は５月２５―２８日で、レクサス「ＲＣ」１台で難コースに挑む。メカニックはトヨタの社員が担い、人とクルマを鍛える絶好の機会にしている。

国内レースのスーパーＧＴでは、トップカテゴリーのＧＴ５００クラスにレクサス「ＬＣ５００」を投入し、６チーム・６台を支援する。全日本スーパーフォーミュラ選手権には直列４気筒２０００ｃｃ直噴ガソリンターボエンジンを６チーム・１１台に供給。国内最高峰の全日本ラリー選手権にも参戦している。

【真摯に向き合う】

「ＷＲＣへの参戦は良い刺激になっているのではないか」（トヨタ首脳）と、ほかのチームやレースへの波及効果も意識する。

挑戦者の立場で世界最高峰に一丸となって立ち向かうＷＲＣでは、メーカーやスポンサー、ドライバーなどの主義主張を越えてファンと向き合う真摯（しんし）な姿勢がより鮮明になっている。