【電子版】米、宇宙探査最前線復帰へ スペースXのマスク氏「冥王星の先まで物資運べる」

米南部フロリダ州ケープカナベラルのケネディ宇宙センターから打ち上げられた米民間宇宙企業スペースXの大型ロケット「ファルコンヘビー」（AFP＝時事）

積載能力2倍、ブースター再使用

　【ワシントン時事】米民間宇宙企業スペースXが新たに開発した大型ロケット「ファルコンヘビー」の打ち上げに成功したことで、米国の宇宙探査競争の最前線復帰に期待が高まっている。トランプ政権が目指す有人の月面探査再開や、将来の有人火星探査に向け、ファルコンヘビーの積載能力と経済性が強力な武器となりそうだ。

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  「ファルコンヘビー」打ち上げ記者会見で質問に答えるイーロン・マスクCEO（6日、YouTube、ABC Newsより）

　スペースXによると、ファルコンヘビーは、これまで積載能力最大とされてきたロケットの2倍以上の重量の積載物を打ち上げることが可能。同社のイーロン・マスク最高経営責任者（CEO）は6日の打ち上げ後、記者団に「冥王星やその先まで、物を打ち上げることができる」と胸を張った。

　ファルコンヘビーのもう一つの「売り」が経済性だ。既に運用されている「ファルコン9」と同様、切り離した1段目を軟着陸させ再利用できる。使い捨て型のロケットと比べ、1回当たりの打ち上げコストをはるかに低く抑えられるという。

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  大型ロケット「ファルコンヘビー」の打ち上げ後に上空で切り離され、米フロリダ州のケネディ宇宙センターに隣接する空軍基地に帰還する2基のブースター（6日、AFP＝時事）

　米政府の姿勢も追い風だ。トランプ大統領は昨年12月、航空宇宙局（NASA）に有人月面探査再開を目指すよう指示。「われわれは（宇宙探査の）先導者だったし、これからも先導者であり続ける」と宣言し、将来の有人火星探査も視野に入れる考えを表明した。

　米国はスペースシャトルの退役後、宇宙への物資輸送で主役の座をロシアに譲った。中国も有人宇宙飛行に乗り出している。トランプ氏の言葉には、再び宇宙探査のトップに立ちたいという意欲がにじむが、最大のネックとみられる財政面の問題をクリアする上で、ロケット再利用などを通じたコスト削減は避けられない課題だ。

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  宇宙に飛び出たテスラのEVとマネキン人形は火星を目指す（スペースX提供）

　ファルコン9が搭載する宇宙船「ドラゴン」は、まだ有人飛行を実施していないなど、越えるべきハードルは多い。それでも、ファルコンヘビーが投入されたのは、火星より外側の太陽周回軌道。

　最初の「荷物」として積み込まれた電気自動車には、本物の宇宙服を着たマネキン人形が据えられ、有人火星探査を強く意識する初フライトとなった。