産業春秋／「現場は哀しいほど元気だった」

日本の製造業の競争力が落ちてきている。なぜか。中国をはじめアジアの新興国が力をつけて、日本が相対的に落ちてきたとする説はもちろん有力だ。ただ、それだけではない。

元東大総長の吉川弘之さんは「戦後、大学で学んだ若いエンジニアが工場に配属され、工員さんと一緒に働いた。５０歳ぐらいのおばちゃんのアイデアをエンジニアが生かして『１円もうかった』とみんなで盛り上がった。現場は哀しいほど元気だった」とし、科学者の視線で製造業を振り返る。製造現場に多くの一線級のエンジニアが配属されて、生産技術に磨きをかけていた。

続けて吉川さんは「昭和はボトムアップでうまくいった。平成になると見事にトップダウンに変わった」と分析する。

このトップダウンの影響は、最近話題の研究費問題にも表れている。「役所が有名教授を集めてきれいな絵を描き、研究費を細分化して配る。若手が自主的に研究テーマを選べなくなってきている」と吉川さんは指摘する。

これからはどうすべきか。「事件は会議室で起きてるんじゃない！現場で起きているんだッ！！」。テレビドラマ『踊る大捜査線』の青島俊作刑事のセリフだ。ボトムアップに回帰するのが近道ではないか。