【電子版】先週の注目記事は？（解説付き）

　かつては「電機立国」「半導体立国」という威勢の言葉が飛び交っていた日本。今では家電やパソコン、スマートフォンで海外勢に押され、かつての面影はない。半導体も製造装置や材料ではいまだ高い国際競争力を保つ一方、東芝が事業部門を売却するフラッシュメモリーや、スマートフォン向けに需要が伸びているソニーのＣＭＯＳセンサーなどを除けば、デバイスでの存在感は低い。

　そうした中、半導体でいまホットな分野の一つが人工知能（ＡＩ）関連の半導体チップだ。この領域ではＧＰＵ（グラフィックス・プロセッシング・ユニット）大手の米エヌビディアが注目の的で、自動運転向けにトヨタ自動車はじめ各社と相次ぎ提携を果たしている。一方で、ＧＰＵは大量のデータを高速に処理できる半面、消費電力が大きいため、「ＡＩ用チップの本命ではない」（国内半導体関連メーカー）との見方も出てきている。

　そのため、グーグルでは消費電力を抑えたＡＩ用の半導体として「ＴＰＵ（テンサー・プロセッシング・ユニット）」を自社開発し、５月に公表されたその第２世代版は英ディープマインドの「アルファ碁」が世界最強の囲碁棋士を打ち負かすのに使われた。自社のデータセンターにも導入し、検索、写真、翻訳などのウェブサービスで、消費電力を抑えながら処理の高速化や機能の高度化を実現している。

　ほかにも、ＩＢＭでは人間の神経回路を模したニューロチップを開発し、アップル、マイクロソフトがＡＩチップの自社開発に乗り出している。この分野で後れをとっていたインテルも、ＡＩのソフトと半導体開発を手掛けるベンチャーのナバーナ・システムズを昨年買収し、反転攻勢を狙う。

　国内勢では富士通、ＮＥＣなどがＡＩ用半導体を開発中。スーパーコンピューター開発ベンチャーのPEZYコンピューティングが機械学習専用プロセッサー開発のために立ち上げたDeep Insightsという企業もある。ＡＩはソフトウエアやルゴリズムの部分がどうしても注目されがちだが、需要拡大に伴って、ＡＩを支えるハードウエアの半導体でも激しい競争が繰り広げられようとしている。

(2017/8/29 05:00)