開発の舞台裏 中小企業優秀新技術・新製品賞（３）優秀賞−アタゴ

小型・低価格品を農家に

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  田中開発部課長とＰＡＬ―光センサー

◆ポータブル非破壊糖度計ＰＡＬ―光センサー

アタゴ（東京都港区）が開発した「ポータブル非破壊糖度計ＰＡＬ―光センサー」は、同社が１０年越しの思いをかけて完成させた。既存の糖度計は、果物を液体状に加工しないと糖度を計測できなかった。

開発した田中政之介開発部課長は、入社後に光学分野で博士号を取得。同社の糖度計測用旋光計を小型化させた「ＲｅＰｏ―１」を開発した後、２０１５年頃から屈折糖度計の開発を任された。「それまで携わった製品とは全然違っており、一から勉強し直した。学会などにも参加し、関連分野の専門家の知見も吸収した」（田中課長）と振り返る。「他社製品と同じ大きさでは意味がない。小型で農家の手が届きやすい価格で、果物の商品価値を維持できる製品でなければ」（同）と、使命感に燃えた。

これまで同社は、液体など標準物質と呼ばれる、環境によって性質が変わらないものを計測する測定機の開発がメーンだった。今回の糖度計の測定対象である果物は生もの。小型、非破壊、低コストを目指すが、壁は厚かった。「中でも（光源の）ＬＥＤ（発光ダイオード）のコストや温度変化の考慮が難題だった」（同）という。ＬＥＤは仕入れ担当者と連携して海外まで探し、温度は５度１０度と刻み、パラメーターを複数組み合わせるなどの工夫をした。

数多くの部品で構成されるため、一つひとつにほんの少し変化があるだけで止まってしまう。目視では確認できないバリが重要な部品を破損させてしまうなど、気が遠くなるほどの細かな問題も田中課長は地道に解決した。

データを一つとるために使用したサンプルの果物は、１品種当たり１００個以上。腐敗するとデータが取れなくなるため、軍手や冷蔵保存などで慎重に管理した。「サンプルにここまで投資したのは初めて」（同）という。

田中課長は「糖度に限らず、いろいろなものを非破壊で測れる製品を生み出したい」と意気込む。「たとえ時間を要しても、やろうと思えば、諦めなければできる」（同）と、笑顔を見せる。（高橋沙世子）