産業春秋／七夕と人工衛星

今日は七夕。織姫と彦星が年に１度だけ天の川を渡り、会いに行く。織姫星はこと座のベガ、彦星はわし座のアルタイル、天の川は膨大な数の恒星の集団。地上の人は短冊を笹につるし、願いがかなうよう星を仰ぐ。

最近は年に１度の割合で日本人宇宙飛行士が国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）で活動している。２０１６年にＩＳＳに長期滞在した大西卓哉さんが日本実験棟「きぼう」でマウスの飼育実験をするなど、日本の存在感は高まっている。

日本時間の今日夕方、きぼうから九州工業大学の人工衛星５機が放出される。このプロジェクトは日本、ガーナ、モンゴル、ナイジェリア、バングラデシュが参加し、九州工大に留学している各国の学生が衛星を設計・製作した。

先月上旬に米ケネディ宇宙センターからスペースＸのファルコン９ロケットで打ち上げられ、無事にＩＳＳに到着。きぼうが持つ独自の放出機構を使って放出される。

一辺が１０センチメートルの立方体という超小型衛星だが、各国１機ずつ割り当てられ、日本とナイジェリアを除く３カ国にとっては国として初めての人工衛星だという。衛星に願いを託した人々の思いをかなえることも、今後の日本のミッションとなるだろう。