経産省・資源機構、連続揚鉱に成功 海底熱水鉱床で世界初

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  世界初の連続揚鉱に成功（資源エネルギー庁提供）

経済産業省と石油天然ガス・金属鉱物資源機構（ＪＯＧＭＥＣ）は２６日、亜鉛や鉛などを含む海底熱水鉱床の連続揚鉱に世界で初めて成功したと発表した。８月中旬から９月下旬にかけて沖縄近海で複数回に分けて合計１６・４トンを引き揚げた。実証試験に成功したことで、民間企業が参画して２０２０年代後半以降の商業化を目指す政府目標の達成に大きく前進した。

海底熱水鉱床には、亜鉛や銅、鉛、金、銀が含まれる。現在確認されている海底熱水鉱床１カ所だけで、国内の亜鉛消費量約１年分が含まれている可能性があるという。

事前に掘削試験機で掘削、破砕した鉱石を集鉱試験機で海水１３００立方メートルとともに吸い上げ、水中ポンプと揚鉱管を用いて、水深約１６００メートルの海底から洋上に連続的に引き揚げた。

今回の実証試験を含め、海底熱水鉱床開発には１７年度予算で７０億円を計上している。今後、試験データの分析を進めるとともに、資源量調査や環境調査を実施し、１８年度に経済性評価を行う予定だ。

日本近海には沖縄や小笠原諸島などに海底熱水鉱床が確認されている。今回成功した技術は今後、コバルトリッチクラストやマンガン団塊など他の海洋鉱物資源の開発にも応用できるという。