研究所探訪（２）ＮＴＴ・物性科学基礎研究所、使命は「新原理の創出」

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  研究が進展している「量子イジングマシン」

かつて国営だったＮＴＴは、現在でも２５００人の研究者を抱える世界屈指の研究機関だ。研究所には各分野に精通した専門家がそろっており、研究は世界水準といえる。民間企業が自前の基礎研究を縮小する中でも、ＮＴＴは先端研究の手綱を緩めていない。

１９９９年のＮＴＴ再編により三つの総合研究所が誕生し、その下に１２の研究所を置いている。現在も政府が約３分の１の株式を保有する特殊企業だが、近年は事業化を意識した研究も増えた。

ただ「物性科学基礎研究所」はその研究所群の中でも、最も顧客に遠い基礎研究に徹する。現在の技術の延長線上の研究は行わず、１０―２０年後を見すえ「既存技術の壁を打ち破る新原理の創出」を使命に掲げる。学術的な貢献も大きな任務だ。

象徴的なのが、その黎明（れいめい）期から世界の先端を走ってきた量子コンピューターの研究。最近では内閣府のプロジェクトの一環で、無線通信の周波数割り当てやマイクロプロセッサーの回路設計といった、現代社会のさまざまな局面で現れる「組み合わせ最適化問題」を解く、現代のコンピューターをしのぐ物理計算機「量子イジングマシン」の基盤技術を開発した。

「電流」の再定義につながる技術も生んだ。得意のシリコン微細加工技術を使い、電子を１個ずつ正確に運ぶ単電子素子を開発。この素子の評価技術は“電流の物差し”として有望であり、将来、科学研究の基準となるＳＩ単位系の刷新に結びつくとみられる。

中長期のテーマに挑むからこそ、「世界トップレベルを目指さなければ、存在価値はない」と言い切る寒川哲臣所長。ノーベル賞級の成果を意識し、研究機関らしく、論文数や一流誌への掲載を評価の尺度にする。量子コンピューター研究の先駆者である山本喜久氏を筆頭に、スター研究者を数多く輩出しているのもＮＴＴの特徴。大学とのパイプも太い。

一方で量子コンピューターと言えば近年は海外勢に押され、日本の存在感が揺らぐ。ＮＴＴを中心にした産学官の一層の結束が求められる。（藤木信穂）

▽主な所在地＝神奈川県厚木市森の里若宮３の１▽電話＝０４６・２４０・３３１２▽主要研究テーマ＝量子コンピューター、フォトニック結晶、半導体デバイス、スピントロニクス、グラフェン▽研究者数＝１００人強