トヨタの自動運転開発とパラリンピックの意外な関係

[ 自動車・輸送機 ]

(2016/8/15 05:00)

連日熱戦が繰り広げられるブラジル・リオデジャネイロ五輪。９月７日にはリオパラリンピックが開幕する。パラリンピックはスポーツとしての注目度が高まっているだけでなく国内モノづくりに与える影響も大きくなっている。とりわけ自動車業界。トヨタ自動車はパラリンピック支援をきっかけに自動運転開発を加速したと公言している。トヨタ以外にも競技用具を開発する動きが活発化している。２０２０年東京パラリンピックを控える中、障害者支援という観点が国内自動車産業の技術を一段上げる要素となりそうだ。（名古屋・伊藤研二）

《トヨタの熱い思い／“すべての人に”自動運転》

義肢装具士や義足選手の話を聞く豊田社長（左から２人目）

【果たす役割】

「パラリンピックこそトヨタの果たす役割がある」。豊田章男トヨタ社長は、こう強調する。トヨタは五輪の世界最高位スポンサーに続き、パラリンピックの世界最高位スポンサー契約を締結。豊田社長は「パラリンピックのスポンサーをするためにオリンピックのスポンサーをしているとも思う」というほどパラリンピックに対し熱い思いを抱く。

自動運転技術に対するトヨタの姿勢は、パラリンピックをきっかけに変化している。トヨタは２０年ごろに自動車専用道路での自動運転車の実用化を目指しており、一般道に対応できる自動運転車も開発している。そんなトヨタも少し前までは自動運転と距離を置いていた。

「２４時間レースで自動運転が人（の運転）に勝ったら、もう少し（開発を）進める」。豊田社長は以前、冗談交じりにこんなことも言っていた。またパラリンピック選手や障害者にとっては福祉車両「ウェルキャブ」シリーズが最適なクルマと考えていたという。しかしパラリンピックに携わるようになり選手らの話を聞くと、そうした考えが「自分本位だった」（豊田社長）と気付くことになる。

【求めている車】

「私たちもかっこいいスポーツカーに乗りたい」。障害者が本当に求めているのは、まさにトヨタがスローガンに掲げる「ファンツードライブ」そのもの。障害者に、そのファンツードライブを提供する方法こそ自動運転だった。

トヨタはすべての人のためのモビリティーをテーマに自動運転技術を開発する（一般道対応の自動運転実験車）

【新たな出会い】

トヨタが自動運転の見方を変えたところにギル・プラット氏との出会いがあった。プラット氏はトヨタが米シリコンバレーに設立した人工知能（ＡＩ）研究拠点「トヨタ・リサーチ・インスティテュート」（ＴＲＩ）の最高経営責任者（ＣＥＯ）に就任。ＡＩは自動運転の高度化に欠かせない。プラットＣＥＯは障害者や高齢者を含めた「すべての人のためのモビリティーがトヨタのテーマ」と強調する。

７月７日、豊田社長の姿は義足などを製作する鉄道弘済会義肢装具サポートセンター（東京都荒川区）にあった。経団連オリンピック・パラリンピック等推進委員会委員長としての活動の一環で、ハンマー投げの室伏広治氏とともに訪問。義肢装具士の臼井二美男氏や義足の走り高跳び選手の鈴木徹さん、同じく短距離走者の村上清加さんらと交流を持った。

走り高跳びは走り幅跳びとは異なり、踏切足に「ねじり」の動きが生じるため「（踏切足が）義足の選手はいない」（鈴木さん）という。豊田社長は「義足の技術革新が進まない限り無理なのですね」と競技用具の進化の重要性を再認識した。競技用具なくして成り立たないパラリンピック。その用具は進化しており、さらなる進化も期待されている。