産業春秋／洋酒界の“時の人”

秩父盆地にある社員十数人のベンチャーウイスキー（埼玉県秩父市）に今春、６人の若者が入った。うち１人は味や香りの決め手となる樽（たる）職人に育てる。年内に、初めて地元のミズナラ材を使い、酒の仕込みに入るという。

自社ブランドを『イチローズ・モルト』と命名した社長の肥土（あくと）伊知郎さん。創業は２００４年と日が浅いが、洋酒界では“時の人”だ。「高品質なものを作りたい」一心で試行錯誤を繰り返し、今年の英国品評会「ワールド・ウイスキー・アワード」では、２年続けて部門の世界最高賞に輝く。

小規模蒸溜所ながら自前の工房、職人を擁する。樽の材料のミズナラは従来北海道産を使ってきたが、秩父産にし「そもそもの強い個性に磨きがかかる」とファンは期待する。

肥土さんの実家は洋酒も扱う酒造会社だった。その後、経営難に陥り、他人の手に渡った。肥土さんは廃棄寸前だった樽や設備を守ろうと起業した。

この１５年間を「苦しみより面白さが上回っていた」と振り返る。埼玉産業人クラブ主催の「第１４回埼玉ちゃれんじ企業経営者表彰」で１９日、埼玉県知事賞を受賞した。家宝をベースに、プロが認める品質を生んだベンチャー魂に、学ぶところは少なくない。