産業春秋／「はやぶさ２」延長ミッション

日本の小惑星探査機『はやぶさ２』は年末の地球帰還を目指し、９月まで第２期イオンエンジンを運転中。担当者は「何もすることがないぐらい順調」と、トラブル続きだった初代との違いにニッコリ。

深宇宙なら新型コロナウイルスに無縁かと思えば、さにあらず。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）准教授の吉川真さんは「（制御する）管制室に入れなくなったら大変。予防を徹底し、人も減らした。帰還予定地の豪州との打ち合わせも対面では出来ない」と悩みを話す。

ハードルは残るものの、帰還が見えてきたことで注目されるのが延長ミッションだ。採取した試料を搭載した耐熱カプセルを分離した後、探査機本体が他の天体を目指すことは当初から想定していた。

地球到着時に燃料は５５％が残る予想。イオンエンジンの設計寿命は１万４０００時間だが、同型機の地上実験では６万時間の稼働に耐えている。余裕はありそうだ。

吉川さんは「行けそうな小惑星は３００くらい。フライバイ（近傍通過）ではなくランデブー（接近遭遇）したい」と意欲的。小惑星『リュウグウ』への往復とは違う片道飛行だが、その分、遠くに行けるわけだ。新たな宇宙の謎に挑む“第２幕”が待ち遠しい。