産業春秋／いちご学科

「経営者になる。日本初　いちご学科」というフレーズが半年ほど前、秋葉原駅の電子看板に映し出された。いちご経営者育成を目的に４月に新学科を設置する栃木県農業大学校（宇都宮市）のＰＲ。その後が気になり、同校に聞いてみた。

学科の課程は２年間。昨年末の試験で８人が合格した。受験年齢に上限はないが、２０代が最多。ただ１０人の定員に満たず、２月８日まで追加募集中だ。

学科新設の反響は大きく、オープンキャンパスには全国から４３人が参加し、栽培状況などを学んだ。いざ試験となると「県内の就農希望が前提。時間もお金もかかるため、進路を変更した方もいた」と、主任教授の小島博さん。

栃木県は１９６８年以来いちご生産量全国一を誇る。冬の日照時間が長く、寒暖差が激しいなど栽培に適し、大消費地の東京圏も近い。「とちおとめ」に続けと、新品種「とちあいか」を売り込む。

ブランド力や設定価格の弱さをいかに克服するかが課題。いちご学科では、輸出を含めた流通事情や経営管理なども学ぶ。県は、人工知能（ＡＩ）やロボットの栽培・収穫への活用も推進する。高齢化、担い手不足はいちご農家も例外ではないだけに１期生への期待が高まる。