産業春秋／夕張支線の廃線

「行ってらっしゃい」。ＪＲ北海道の石勝線夕張支線の夕張駅で、列車が動きだすとホームにいた中年の女性数人が、黄色いハンカチを振って、見送ってくれた。夕張支線（夕張―新夕張）は３月３１日をもって廃線となる。

記録や記憶にとどめようと、休日の車内は満員だった。中年男性がビデオカメラで撮影している。保育園児ぐらいの子どもが１０人ほどいてにぎやかだ。駅では、鉄道マニアがカメラを構えてシャッターを切っていた。

夕張支線の開業は１８９２年（明２５）。夕張炭山の石炭を輸送する目的で敷設された。石炭産業の隆盛期には活況を呈したものの、石炭産業の衰退や自動車の普及で乗客が大幅に減少。１８年３月に北海道夕張市とＪＲ北海道が廃線に合意した。

人口減少が進む中、広大な線区を抱えるＪＲ北海道の経営は厳しさを増している。１０路線１３線区を「単独では維持困難」として５区間で廃止・バス転換を提案。夕張支線を含む２線区で地元自治体と廃止を合意した。

線区の廃止は単にＪＲ北海道の経営問題だけでは収まらない。今後の地域公共交通網のあり方としてとらえるべきだろう。望ましい公共交通網とは何か。人口減少のインパクトを踏まえた構想が求められている。