宇宙用電池 老舗のノウハウで開発 GSユアサ、極限環境下で事故ゼロ

音速をはるかに超える速度で地球の重力圏から脱出するロケット、放射線や極端な気温差にさらされながら稼働する人工衛星―。それらに搭載される、電子機器などの電力源として活躍する電池を手がけるのが、ジーエス・ユアサコーポレーション（ＧＳユアサ）だ。極限の環境下でも、安定した動作が求められる電池を開発・製造できる理由の一つは、同社が１００年を超えて培った電池開発のノウハウにある。

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  ＧＳユアサテクノロジーの並河社長と同社が手がける宇宙用ＬｉＢ

鉛蓄電池で高いシェアを持つＧＳユアサは１９１７年設立の日本電池と１８年設立の湯浅蓄電池製造を前身に持つ、創業１００年を超える老舗電池メーカーだ。同社で宇宙用電池の開発、製造を担うのは子会社のジーエス・ユアサテクノロジー（ＧＹＴ、京都府福知山市）。並河芳昭ＧＹＴ社長は「ＧＳ（日本電池）とユアサ（湯浅蓄電池製造）ともに、宇宙用電池を手がけており、両者の知見が今も生きている」と語る。

ＧＳユアサの宇宙用電池の開発の歴史は１９７０年代にさかのぼり、７０年に打ち上げた国産初の人工衛星「おおすみ」には、同社の酸化銀亜鉛電池が採用された。同電池より小型かつ軽量で、高性能なリチウムイオン電池（ＬｉＢ）開発も８０年代にスタートし、９８年に宇宙用途での製造を開始。熱電池の開発も８０年代ごろから始めた。

熱電池はロケットの姿勢制御系機器などの電力源に、ＬｉＢはロケットの計測機器や人工衛星などの電力源に使われる。７月１日に打ち上がったＨ３ロケット３号機と、同ロケットに搭載された地球観測衛星「だいち４号」にも採用された。

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  ＧＳユアサテクノロジーが手がける熱電池

同社の宇宙用電池の強みは、顧客から高い信頼を寄せられる製品品質。例えば、人工衛星は地上から１００キロ―２０００キロメートルの範囲を飛行する低軌道衛星と、地上から３万６０００キロメートル付近を飛行する静止衛星があり、衛星によって求められる機能や特徴などが違う。ＧＳユアサの電池は両者ともに採用されるが、「これまで事故を起こしていない。品質重視の製造体制を敷いている」（瀬川全澄ＧＹＴ特殊・大型リチウムイオン電池本部技術部大型リチウムイオン技術グループ部長）。

宇宙用電池の生産は技術難易度が高く、工程単位は自動化できても工程間の作業は人が介在し、生産ライン全体の自動化は難しいという。装置を導入するだけでは作れない、高付加価値な電池を高品質に生産できる体制や社員の技術力の高さは「競争力の源泉だ」（並河社長）。同社の電池は、国内で宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が打ち上げる衛星のほぼ全てに搭載されると言われ、信頼性の高さがうかがい知れる。

世界で盛り上がりを見せる宇宙産業。ＧＳユアサのロケット向け電池を含む特殊電池などの事業の２４年３月期売上高は前期比９・７％増の約２１５億円、営業利益は同２倍の約３２億円となった。並河社長は「技術力を最大限に生かしつつ、コスト削減と生産の効率化も進める」とし、持続的な成長を見据える。