私の研究は科研費に支えられた−総額１８億円の支援が大隅氏のノーベル賞受賞に結実

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  （左から）白川筑波大名誉教授、三島良直東工大学長、大隅同大栄誉教授、細野同大教授

２０１６年のノーベル生理学医学賞の受賞が決まった東京工業大学の大隅良典栄誉教授の研究は、生命の本質に迫る基礎的なものだけに、文部科学省の科学研究費助成事業（科研費）の支え抜きに進展は難しかっただろう。総額約１８億円の支援を受け、細胞内リサイクルであるオートファジー（自食作用）の分野を確立してきた。科研費は全面改革の一環として、大型助成の採択機会の拡大などが挙がる。その方向性と重ねて注目されそうだ。

（編集委員・山本佳世子）

【挑戦的な研究支援】

大隅栄誉教授の最初の科研費採択は１９８２年度の「一般研究Ｃ」。ノーベル賞の契機となったオートファジー観察の８８年に先立つもので、課題は「酵母液胞の生理・生化学的研究」だった。「研究の裾野を広く支援するのが科研費の一番の特徴」（文科省研究振興局）だ。

その後、応用向きのテーマなら別の研究助成や産学共同研究に進むが、基礎研究では科研費の他種目にステップアップする。運営費交付金由来の「個人研究費」は年数十万円と決して多くはない。そのため「私の研究のほぼ全てが科研費に支えられてきた」と、大隅栄誉教授は日本学術振興会発行の「科研費ニュース」で振り返る。

大隅栄誉教授への支援が急増したのは、科研費最大の種目「特別推進研究（特推）」に３度採択されたためだ。０３―１５年度の１３年間で年１億円を確保した。ライフサイエンス系は博士研究員（ポスドク）など研究室スタッフを多く抱え、それにより論文成果を積み上げる。ポスドクらの人件費を出せる高額研究費は大きな力となる。

大学が受け取る科研費の間接経費も多くなり、優れた研究者は退職年齢を越えて雇用され、現場で活躍し続ける仕組みだ。

ただ、特推は新規採択が年１５件ほどと少ない。著名研究者への支援へ偏りがちな現状を修正すべく、１８年度に完全移行する全面改革では、「採択は原則１回」に変更する予定。「研究者の一世一代の挑戦を支援する」（同）ものとして、次のノーベル賞候補者の飛躍を後押しする。

【大隅・白川・細野氏が東工大で講演】

新旧ノーベル賞受賞者が共演―。東京工業大学がすずかけ台キャンパス（横浜市緑区）で開いた４月設立の「科学技術創成研究院」の設立記念式典で、大隅良典東工大栄誉教授と、００年にノーベル化学賞を受賞した白川英樹筑波大学名誉教授が共に講演に立った。ノーベル賞候補に挙がる東工大の細野秀雄教授も講演する豪華な内容だった。

大隅栄誉教授は、「科学は人にとって大事な文化活動。科学は技術のための基礎ではなく、両者は車の両輪」と科学の意義を強調した。講演後の会見では「ノーベル賞が決まってから顕微鏡をのぞく時間がなかった。早く元の生活に戻りたい」と笑わせる一幕もあった。