ニュース拡大鏡／三菱ケミ、８年越しプロ始動−サウジのＭＭＡプラント

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  三菱ケミがシンガポールに持つMMAプラント

三菱ケミカルがサウジ基礎産業公社（ＳＡＢＩＣ）との合弁でサウジアラビアに建設中だったアクリル樹脂原料のメタクリル酸メチル（ＭＭＡ）プラントが、８月に商業運転を始める。世界シェア４割のＭＭＡ最大手が世界屈指の安い原料を使い生産する“最強タッグ”だ。検討開始から８年越しの一大プロジェクトが満を持して動きだす。（鈴木岳志）

「ラマダン（イスラム教の断食月）明けの６月後半からテスト生産を始める」と、三菱ケミカルＭＭＡ部門長の宮木敬常務執行役員は準備を進める。原料であるエチレンの安定調達問題などで当初計画より遅れたものの、ようやく商業運転にこぎ着けた。

【高い競争力】

両社折半出資の合弁会社がサウジアラビア東部・アルジュベイル地区に工場を建設し、ＭＭＡモノマーとアクリル樹脂成形材料（ＰＭＭＡ）を製造する。総投資額は１０００億円規模。生産能力はモノマーが世界最大の年２５万トン、ＰＭＭＡが同４万トンとなる。シンガポール工場と同じ独自製法「新エチレン法（アルファ法）」で高い競争力をもつ。

製品引き取り比率は当面、事業経験の豊富な三菱ケミカルが８―９割と多く、５年程度をかけて５割まで下げて均衡させる方針だ。

【生産調整小さく】

サウジ新工場の仕向先はアジアが主だが、欧州向けも当初計画より出荷量を１５％増やす。宮木常務執行役員は「当初より欧州の不足感が強く、ここ１、２年は結構出さざるを得ない」と軌道修正を図る。２０１８年春の自社工場の定期修理入りも一因。これにより、アジアの工場で予定していた生産調整幅も想定より小さくて済む見通しだ。

足元の市況は好調だ。アジアのモノマー価格は昨春比で２倍近い１トン＝２３００ドル近辺で推移する。「ＰＭＭＡが液晶テレビ（用導光板）向けに増えだした」（宮木常務執行役員）のに加えて、塗料や人工大理石向けの需要増が理由だ。

【住化も生産開始】

ただ、住友化学も今秋めどにサウジ西部でＭＭＡモノマーなどの生産を始めるため、年末にかけて潮目が変わりそうだ。「特に需給が緩むのは１８年１、２月だろう。中国の旧正月で需要が減る」（同）と一時的な市況悪化はありうる。

「世界需要（モノマー）が約４００万トンで、年３％伸びると仮定すると能力増強分が埋まるのに約２年かかる。ただ、４、５年でまた不足する」と宮木常務執行役員は先読みする。それを見据えて、米国やアジアでの新工場計画を慎重に練る。