[ オピニオン ]
(2018/1/30 05:00)
昨年１月、本欄に「ふゆのロケット」と題した記事を掲載した。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の「ＳＳ－５２０」ロケット４号機の失敗を、マンガ「なつのロケット」（１９９９年、あさりよしとお作）に比べて考察したもの。原文はこのリンクからご覧頂きたい。
この記事は「経産省はもう一度、ＪＡＸＡにチャンスをあげられないか。真剣に遊ぶ大人たちは、次は必ず成功してくれるに違いない」と結んだ。その願いが通じたのかどうか、無事に予算がついた。ＪＡＸＡは「ＳＳ－５２０」ロケット５号機を２月３日午後に内之浦宇宙空間観測所（鹿児島県肝付町）から打ち上げる。
当初は昨年１２月末の打ち上げを予定していたが、直前に延期を発表した。ＪＡＸＡにとって基幹ロケットではないとはいえ、２度連続の失敗はさすがに許されない。慎重に１カ月の延期を決断したことは、むしろ成功へのプラス材料と受け止めたい。
「ＳＳ－５２０」のことを復習しておけば、３段式で直径５２センチメートル、長さは１０メートル弱。実際に目にすれば大きく感じるだろうが、もともとは大気観測などの用途を想定した２段式ロケットだ。それに３段目を加えて改良し、地球周回軌道まで超小型の人工衛星を打ち上げる。５号機に搭載する「TRICOM-1R」は重さ３キログラム。成功すれば、世界最小の衛星打ち上げシステムとなる。
宇宙空間は非情なまでに物理法則に支配されているから、頑張ればたどり着けるというものではない。マンガ「なつのロケット」で小学生らが挑戦するのは全長３メートル弱という極小サイズのロケットで、搭載衛星の重さは１００グラム。鶏卵２個分ほどだ。確かに最小の打ち上げシステムだろうが、これでは何らかの役割を衛星に求めるのは不可能に近い。
「ＳＳ－５２０」の打ち上げ能力があれば、搭載衛星にもある程度の科学的・工学的成果を期待できる。何より魅力は、その安さだ。
日本の基幹ロケット「Ｈ２Ａ」の打ち上げ費用は、１回１００億円前後。その半減を目標とする「Ｈ３」の開発が進んでいる。「Ｈ２Ａ」より小型の「イプシロン」ロケットは３０億円台が目標。いずれも打ち上げ能力は「ＳＳ－５２０」とはケタ違いだ。ただ「ＳＳ－５２０」が２億－３億円ですむとなれば、やはり魅力。篤志家を募れば、個人のグループでも宇宙に手が届きそうに思える。
日本のロケット打ち上げは一時期の失敗の連続で、マスコミの一員ですら祈るような思いで見守った。今や世界に冠たる信頼を勝ち取った。世界最小の打ち上げシステムは、宇宙への近さを内外にアピールする。成功を信じて、当日を待ちたい。
（加藤正史）
（このコラムは執筆者個人の見解であり、日刊工業新聞社の主張と異なる場合があります）
(2018/1/30 05:00)
