社説／日本初の月面着陸へ 宇宙開発で世界に存在感を示せ

日本初の月面着陸を目指す小型探査機「ＳＬＩＭ（スリム）」。月の円軌道に突入しているスリムは２０日０時ごろに着陸降下を開始し、２０分後の０時２０分ごろの月面着陸を目指す。着陸に成功すれば米国、旧ソ連、中国、インドに続く５カ国目となる。スリムは誤差１００メートル以内の「ピンポイント着陸」を狙っており、成功すれば世界初の偉業となる。ミッションを完遂し、宇宙開発をめぐる日本の世界での存在感を高めたい。

スリムは２０２３年９月、「Ｈ２Ａロケット４７号機」に搭載され、鹿児島県・種子島宇宙センターから打ち上げられた。ロケットから切り離され、月の周回軌道を飛行していたスリムは５日前の１月１４日、高度約６００キロメートルの月の円軌道に入り、１９日に高度約１５キロメートルまで段階的に降下する。翌２０日０時ごろに着陸降下を開始する予定だ。

スリムは飛行中に撮影した月面の画像などを解析しつつピンポイント着陸を目指す。これまで他国の着陸目標からの誤差は数キロ―十数キロメートルとされる。傾斜地でも着陸できる技術も備えており、先行する４カ国の実績を上回る技術を世界に誇りたい。

スリムは着陸後、月探査と月面データの採取を行う。将来の資源開発につながることなどが期待される。取得したデータは米国が主導する人類の月面着陸「アルテミス計画」にも提供される見通しで、宇宙開発を進める中国の動きをけん制したい。

日本は２２年に米国のロケットで打ち上げた小型探査機「ＯＭＯＴＥＮＡＳＨＩ（オモテナシ）」の通信が途絶し、月面着陸を断念した苦い経験がある。今回のスリムのミッションをやり遂げ、探査機の大型化など新たなステージに向かいたい。

宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と三菱重工業はＨ２Ａロケットで高い打ち上げ成功率を誇り、４８機中４７機が成功している。Ｈ２Ａは５０号機で運用を終え、２月１５日に後継機「Ｈ３ロケット」２号機を打ち上げる予定だ。２３年３月に初号機の打ち上げに失敗したものの、失敗から学んだ改善策とこれまでの実績を根拠に成功に期待したい。