研究所探訪（６）東芝・欧州研究所ケンブリッジ研究所

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  量子デバイスの評価実験（東芝提供）

原理的に盗聴が不可能とされる次世代の量子暗号技術。東芝は２０２０年までに、国内初となる量子暗号通信の実用化を目指す。初の海外拠点として開設した英国の「東芝欧州研究所ケンブリッジ研究所」では、０３年に量子暗号通信技術の研究を始めた。最近は英政府のプロジェクトにも参画し、実用システムの開発を進める。

東芝は同分野で業界をリードする成果を挙げてきた。１０年、５０キロメートルの光ファイバーを使って世界最高速となる毎秒１メガビット（メガは１００万）で暗号鍵を送る実験に成功。この性能は今なお破られていない。１４年には首都圏の既設の４５キロメートル光ファイバー上で暗号鍵を送り、１カ月間以上安定的に稼働できることを確認した。現在は東北大学と実際の全遺伝情報（ゲノム）解析データを暗号化して送る実験を行っている。

ケンブリッジ研は、英ケンブリッジ大学にほど近い場所にあり、研究所長も同大から招くなど密接な関係にある。設立２５周年を迎えた７月の研究所セレモニーも同大で実施した。浅井博紀副所長は、「物理的な距離がそのまま心理的な距離感につながっており、大学と共同研究をする上で組織の壁はほとんど感じない」と話す。世界の知が集まる大学と日常的に交流できる環境は、研究者にとって最大のアドバンテージだ。

研究所には世界各国の研究者が在籍し、コンピュータービジョンや音声認識の研究も行う。半導体技術をベースに基礎研究から手がけてきた量子暗号通信技術は順次、日本の本社に移管しており、実用化が目前だ。「研究所発の技術の事業化の成功例になる」と浅井副所長は期待する。

量子暗号通信は海外で一部実用化されているものの、本格普及には至っていない。研究所は１０月に英ＢＴグループと顧客向けのデモ展示施設を開設し、需要の開拓も急ぐ。ＢＴとは英国で、１７年にも量子暗号の通信回線を一部完成させる計画だ。英国の独特なアカデミックな研究所で生まれた量子暗号技術が今、まさに花開こうとしている。

（藤木信穂）

（火曜日に掲載）

▽所在地＝ＵＫ・ケンブリッジ・ミルトンロード・２０８ケンブリッジサイエンスパーク▽電話＝＋４４・１２２３・４３６９００▽主要研究テーマ＝量子暗号鍵配信、量子デバイス、音声認識、コンピュータービジョン▽研究者数＝非公表