産業春秋／芸備線の存続議論

岡山県新見市の無人駅、備中神代（こうじろ）駅と広島駅（広島市南区）の間が路線となるＪＲ芸備線の一部が存続の危機にある。距離１５９・１キロメートルで全線単線・非電化のローカル線だが走行区間により、その色合いは大きく異なる。

広島駅から三次駅（広島県三次市）まではおおむね１時間当たり１本の運行があるが、三次から先は１日数本のダイヤ構成。特に備後落合駅（同庄原市）と東城駅（同）間は１日３往復しかない有数の閑散区間だ。

２０１８年７月には西日本豪雨の影響で狩留家（かるが）駅（広島市安佐北区）と三次の間は鉄橋崩落で不通になった。１９年１０月、ようやく全線で運行再開したが中国山地に沿うように走る東側区間の利用客はとりわけ少ない。

一方で夏休み時期に入り、“危機”を感じた鉄道ファンらの乗車で連日混雑する状況に陥っているという。瞬間的なにぎわいで１両編成の列車に積み残しが起きれば数少ない地元利用者が割りを食う。

ＪＲ西日本は一部沿線自治体との間で同線の今後のあり方で議論を進める。地方の足は車やバスが中心だが高齢者や学生にとって鉄道は重要な移動手段となる。存続を願う声とコロナ禍で打撃を受ける鉄道会社はどう折り合うか。